Yogananda nacque a Gorakhpur (India) il 5 Gennaio 1893, con il nome di Mukunda Lal Gosh, in una agiata famiglia del Bengali. Nel 1910 Mukunda divenne discepolo di Swami Yukteswar Giri, a sua volta discepolo di Lahiri Mahasaya. Laureatosi nel 1915 presso l'Università di Calcutta, entrò nell'ordine monastico degli Swami ricevendo il nome di Swami Yogananda (letteralmente "estasi").